定义与受累部位
肾乳头位于肾髓质锥体的尖端，集合管在这里把尿液排入肾小盏。肾乳头坏死指这一局部组织发生坏死，可累及一个或多个乳头。它是一个病理损伤模式，不是单一病因，也不等同于整个肾脏坏死。
急性肾小管损伤主要描述小管上皮损害；乳头坏死则强调特定解剖区域的组织破坏。两者可能在同一患者中出现，但不能因为名称都有“坏死”，就推断病变位置、范围和后果完全相同。
病因与发病机制
乳头组织损伤可涉及局部缺血及毒性作用，严重肾脏感染也可伴乳头坏死。肾盂肾炎中的化脓性炎症与缺血相互影响时，病变可能超出一般黏膜炎症，造成更深的组织破坏。
某些长期镇痛药相关肾病可同时出现乳头坏死和慢性肾小管间质损伤，其中药物毒性与局部血流改变都可能起作用。但不能据此把任何一次镇痛药使用、任何腰痛或血尿直接归为乳头坏死；具体暴露、剂量累积背景及其他病因仍需临床核实。
病理变化
显微镜下可见乳头组织凝固性坏死，严重时局部结构破坏，只剩部分原有小管轮廓。病变可伴钙化，周围炎症程度则与病因和阶段有关。部分坏死乳头仍留在原处，部分可与周围组织分离并脱落。
临床表现
乳头坏死可引起血尿，脱落组织或伴随的血块影响引流时可出现肾绞痛。因此，有绞痛不一定就是结石，有血尿也不一定就是肾小球或肿瘤病变。反过来，这些表现并非每个乳头坏死患者都会出现。
坏死与脱落的后果不同：组织坏死本身造成实质损伤，而脱落组织进入集合系统后，还可能形成新的机械性问题。它可作为腔内物质妨碍尿液通过，出现尿路梗阻，使原有损害与继发性梗阻叠加。
若伴感染，可出现发热等表现；若病变较广、既有肾功能受损或出现重要梗阻，还可能影响整体肾功能，甚至发生急性肾损伤。单侧局灶损伤与双侧广泛受累的意义不同，不能只凭病名预测肌酐一定升高多少。
诊断与鉴别诊断
影像可帮助观察乳头与肾盏结构变化、钙化、腔内异常物及积水。集合系统中的异常物还需与结石、血块、肿瘤等区分，不能只凭“充盈缺损”就确认脱落乳头。检查结果必须结合既往感染、暴露、血尿经过和肾功能变化解释。
尿路结构与血尿定位有助于理解为什么髓质末端的损伤既可表现为出血，也可通过影响引流产生梗阻症状；肾小管间质损伤的诊断则帮助判断是否还存在浓缩、转运及慢性结构损害。
发热伴腰痛、尿量明显减少或血块造成排尿困难，需要及时医疗评估。紧迫性来自可能存在的感染、出血和梗阻，并不要求先自行确定是否为乳头坏死。